A Arquidiocese de Natal deu início oficial ao processo de beatificação e canonização da religiosa alagoana Irmã Maria José Bezerra de Melo, natural de Palmeira dos Índios. A solenidade que marcou a instalação do tribunal e o começo da fase arquidiocesana aconteceu no último fim de semana em Ceará-Mirim (RN), cidade onde a freira viveu seus últimos anos e é considerada símbolo de fé e devoção popular.

A cerimônia contou com missa solene presidida pelo arcebispo Dom João Santos Cardoso no Santuário de Nossa Senhora da Conceição. O ato também marcou a inauguração de um memorial em homenagem à religiosa, que reúne objetos pessoais, documentos e relatos sobre sua vida.

Maria José nasceu em 5 de outubro de 1874 e ingressou no Instituto das Irmãs Franciscanas de Nossa Senhora do Bom Conselho aos 21 anos, em Bom Conselho (PE), onde professou votos perpétuos em 1908. Com longa trajetória de serviço à educação e à vida religiosa, ajudou a fundar diversas casas e colégios ligados à congregação.

Em 1937, ela passou a atuar em Ceará-Mirim, integrando a comunidade do Colégio Santa Águeda, e ali permaneceu até sua morte, em 14 de janeiro de 1970, aos 96 anos. Inicialmente sepultada no cemitério local, seus restos mortais foram depois transferidos para a igreja matriz, onde se concentram as homenagens e as peregrinações de fiéis que atribuem a ela graças alcançadas.

O tribunal canônico instalado será responsável por colher depoimentos e provas documentais que atestem as virtudes heroicas e a fama de santidade da freira. Todo o material será, posteriormente, enviado ao Dicastério para as Causas dos Santos, no Vaticano.

A fase atual, considerada fundamental no processo, é coordenada pelo frei Jociel Gomes, OFM Cap, que também atua em outras causas de beatificação no Brasil. O reconhecimento da Igreja agora se alinha à fé popular que, há décadas, enxerga em Irmã Maria José uma intercessora e modelo de vida cristã.